현재 중국에 대해서만 시행하고 있는 외국인에 대한 단체비자 발급이 이르면 내년 초 인도 관광객에 대해서도 허용될 전망이다. 인도 뿐 아니라 인도네시아, 베트남, 필리핀 등으로 확대될 것으로 보여 한국 관광 다변화의 계기가 될 수 있을 지 주목된다.

국회 외교통일위원회 송영길 의원(더불어민주당)은 22일 "지난 외교부 국정감사에서 세계 7대 항공여행 대국인 인도에 대한 단체비자를 허용해 국내 관광산업 위기를 조기에 극복해 나가자고 제안했다"고 밝혔다. 이에 대해 외교부는 "인도에 대해 내년 초부터 단체비자 혹은 단체전자비자를 발급하는 방안을 법무부와 협의 중'이라고 답변했다"고 송 의원은 덧붙였다.

법부부 또한 "정부가 추진 중인 신남방정책의 일환으로 인도를 포함함 인도네시아, 베트남, 필리핀에 대해 내년 초부터 단체전자비자를 시행할 예정"이라고 밝혔다.

단체비자 발급 대상은 5명 이상으로 구성된 단체관광객이다. 단체전자비자의 경우 대사관 혹은 총영사관을 방문하지 않고도 온라인으로 신청·심사가 가능해 비자 신청인의 편의성을 도모할 수 있다는 것이 외교부 설명이다. 현재는 중국에 대해서만 단체전자비자를 발급하고 있다.

인도인에 대한 단체비자 발급 필요성 주장이 이번이 처음은 아니다. 대한상공회의소는 지난해 11월 한국 관광산업 발전을 위해 인도 국적 관관객에게 단체비자를 허용하고 인도네시아와 필리핀 등 동남아 국가에는 관광비자를 면제할 것을 제안하기도 했다. 경제4단체는 지난 2월 인도는 2025년까지 세계 3대 항공여객 대국으로 성장할 전망으로 잠재적인 관광수요가 크다고 주장했다. 인도의 여행 수요 중 70%가 단체관광인데 우리나라가 단체비자를 허용하지 않아 단체관광객 유치에 어려움을 겪고 있다고 주장했다.

그러나 단체비자를 발급한다고 해서 해당국 관광객이 크게 늘어나지는 않는다는 시각도 있다.

한 여행업계 관계자는 "인도와 한국은 비행거리가 상대적으로 멀고 종교와 음식 등 문화권이 확연히 다르다"면서 "현재 중국에 편중된 외래관광객을 다변화한다는 의미는 있지만 단체관광 비자를 허용한다고 찾아오는 관광객이 갑자기 늘지는 않을 것"이라는 견해를 밝혔다.

정병웅 순천향대 관광경영학과 교수(한국관광학회 수석부회장)는 "인도는 세계 2위 인구대국인 데다 부자가 많은만큼 단체 비자 허용은 장기적으로 관광시장 다변화에 시금석이 될 것"이라고 긍정적으로 평가하고 "항공노선 신설과 확충이 필요하고 식당·종교시설 등 맞춤형 접대 서비스 개발 등 기존 관광객과 다른 새로운 부류의 고객을 맞이할 수 있는 인프라 확충이 선결돼야 한다"고 지적했다.

한국관광공사 자료에 따르면 올들어 8월까지 한국을 방문한 인도인은 7만7000여명으로 전체 외래 관광객의 0.8%에 그쳤다. 작년 같은 기간보다도 11.7% 감소한 수치다. 반면 올해 한국을 찾은 중국인은 305만9000여명으로 작년보다 6.5% 늘었고 전체 방한 외국인의 31%를 차지했다.